世界遺産・富岡製糸場の地を走る庶民の足「上信電鉄上信線」（群馬県／高崎駅～下仁田駅）｜一度は乗ってみたい憧れの列車いい旅、ローカル線

世界遺産である富岡製糸場にアクセスできる上信線。いくつもの木造駅舎、周辺の長閑な環境。乗るだけで嬉しくなる上州の名物鉄道で短い旅へ。

古き良き駅名を残す上州らしい風景の連続

上信線の乗り場は、JR高崎駅の0番ホームにある。同じ構内でも、通勤時間帯の余韻さめやらぬJR各線とは隔絶されたような静けさだ。　

駅員に硬券切符を渡し、改札鋏（ばさみ）をパンチしてもらって列車に乗ると、なんだか目が覚めたかのように旅立ちの情が高まってきた。

上信線のシンボルといわれた、デキ1形電気機関車。大正13年（1924）にドイツから導入され、平成6年（1994）まで貨物輸送を担当。（提供／上信電鉄）

高崎を発し、佐野のわたし駅を過ぎ、根小屋（ねごや）駅にさしかかる頃には、桑畑や小さな民家が窓外に見えはじめ、すっかり景色が様相を変える。

ちなみに「根小屋」とは、山城の麓にあった集落のことをいう。戦が起こると、その集落の人々は山城に籠もって敵襲に備えたそうだ。実際、線路の西北部には根小屋城趾という山城の跡があり、この沿線にはそうした古くからの地名が多い。

ぼんやりと、そうした風景を眺めるうちに列車は高崎市を離れ、上州らしい素朴な情景が濃厚になっていく。通勤時間を過ぎたため、乗降客はまばらである。21駅のうち無人駅が8駅あり、委託駅には駅員は常駐していない。それでも朝や夕方は列車の発着のたびに深々と一礼して出迎え、見送る駅員たちの姿がある。委託駅の駅員には、地元付近にお住まいのご年輩の婦人たちが多く、言い知れぬ親しみを感じた。

上信鉄道は明治30年（1897）、上野（こうずけ）鉄道として開業し、大正10年（1921）に上野国（上州）と信濃国（信州）を結ぶ構想から「上信」の名前がついた。その構想は実現しなかったが、名前は変わらず使われている。そんな不完全さも、この路線の魅力なのかもしれない。

レジャーとして憧れられていた頃の一枚。その面影を残す御座敷列車などの企画列車が、今も運行している。（提供／上信電鉄）

遠足に行く時のような嬉しさを滲ませて……

高崎から、正味1時間ほどで終点の下仁田（しもにた）駅に着いた。ここばかりは駅員が常駐し、1台ながら券売機がある。ホーム脇には錆びれた貨物車が置かれている。かつて生糸、石灰、蒟蒻などを貨物で盛んに輸送した時代の名残だ。それらが行き来した線路も残る。この駅そのものが、上信電鉄の歴史を物語るようで、いつまでも眺めていたくなってしまう。

下仁田町の中心部にあり、その駅を出れば飲食店や旅館などが建ち並んだ小さな町に出る。

終点の下仁田駅ホーム。頭端式ホームにて、駅員が高崎から到着したお客さんと列車を迎える。

下仁田駅周辺を歩いてみた。懐かしさにあふれる商店や飲食店を眺めながら、鏑（かぶら）川に沿って北へ向かった。この町には、幕末の下仁田戦争の爪跡を残す史跡が点在する。

尊王攘夷（そんのうじょうい）に燃える水戸出身の天狗党を、幕府の命を受けた高崎藩の藩兵が討伐しようと刃を向けた。結果、高崎藩は天狗党の猛攻に苦戦し、36名もの戦死者が出る結果となった。今はその激戦地に「高崎藩士戦死之碑」が、ひっそりと建つ。激戦を見守ったであろう諏訪神社に参拝し、その戦いの跡を心に刻んだ。