通勤・通学区間だけになり営業距離は半分以下に
新十津川駅以北は1960年代になると、並行する国道の完全舗装化や、沿線人口の減少などにより利用者が激減。昭和43年（1968）には「赤字83線」に含まれ、昭和47年（1972）6月19日に廃止される
その後、JR北海道が発足した後も桑園～新十津川間は営業を続けていた。しかし同じ札沼線でも、札幌市内とその近郊を走る南側の区間と、人口密度の低い北側の区間では、利用状況が大きく異なっていた。南側区間では、日中毎時3本程度の運転本数があったが、同線の末端区間に当たる浦臼駅と新十津川駅間13.8kmは、1日1往復の運行であった。
そのため札幌方面から新十津川駅に向かう場合、曜日に関係なく朝の6時58分発の北海道医療大学行きに乗らなければ、浦臼を出る唯一の新十津川行きに間に合わない。加えて北海道医療大学の先は非電化だ。それまでは車窓をマンションや一戸建て、様々な学校などが流れ去って行ったが、非電化区間は国道275号線が並行して走り、周囲は田園や樹木に覆われた丘陵地帯といった風景が続く。時折、線路が原生林に囲まれているような場所もあり、まったく人の気配が感じられない。
利用者が極端に少ないことで、非電化区間である北海道医療大学～新十津川間47.6kmは、令和2年（2020）5月7日付で廃止。それに先立つ4月17日に、ラストランが行われた。コロナ騒ぎのため多くの人が集まらない処置が施されたことが、惜しまれてならない。
写真／松尾啓司、金盛正樹 文／野田伊豆守
JR札沼線
